Uma empresa dos Estados Unidos está criando robôs humanoides para serem usados em guerras. Eles podem ajudar soldados humanos em tarefas perigosas, como entrar em prédios e carregar equipamentos. A ideia é que esses robôs, controlados por inteligência artificial, possam substituir pessoas em situações de risco. Mas especialistas alertam que a tecnologia ainda é muito nova e tem muitos desafios, como a falta de bateria e mãos que funcionam bem. Além disso, há preocupações éticas sobre o uso de robôs que podem matar de forma autônoma.
O robô Phantom, todo preto, brincando com blocos de construção.
Fui a um espaço industrial em uma área cheia de tecnologia de São Francisco esperando ver um robô soldado humanóide ameaçador fazendo algo parecido com combate: o futuro da guerra terrestre, talvez.
Em vez disso, o robô Phantom preto e brilhante, sem rosto, estava fazendo "brincadeira livre", manipulando um monte de blocos coloridos de criança.
- Resuminho 1: A empresa Foundation Robotics está criando o Phantom, um robô humanóide preto e sem rosto que aprende a fazer tarefas simples, como pegar blocos.
- Resuminho 2: A ideia é que esses robôs possam ser usados em guerras para proteger soldados humanos de perigos, como entrar em prédios ou carregar equipamentos pesados.
- Resuminho 3: O robô Phantom MK-1, que ainda está em desenvolvimento, não tem bateria, não pode pegar poeira ou água e não consegue se levantar se cair.
- Resuminho 4: A Foundation Robotics já tem contratos de pesquisa de 24 milhões de dólares com o exército dos EUA e está testando o robô na Ucrânia.
- Resuminho 5: Muitos especialistas dizem que a tecnologia ainda é muito nova e que robôs humanoides são muito difíceis de construir para lutar em guerras de verdade.
"Precisamos de dados dela apenas interagindo com seu ambiente... [e] este é o menu de hoje", explica Sankaet Pathak, co-fundador e CEO da start-up Foundation Robotics, que tem dois anos e está desenvolvendo o Phantom para aplicações militares e civis.
Mais tarde, ele empurra o corpo coberto de aço de 80 kg do robô pela sala para demonstrar sua estabilidade e me mostra como ele anda.
Enquanto muitas empresas estão construindo robôs humanoides autônomos para fábricas, casas ou companhia, a Foundation afirma ser a única empresa dos EUA a desenvolvê-los especificamente para uma ampla gama de aplicações de defesa.
Isso inclui funções de apoio, como coleta de suprimentos, reconhecimento, recuperação de equipamentos ou feridos e inspeção de riscos. Mas também, mais controversamente, o combate para envolver e neutralizar ameaças, que Pathak chama de "armamento na linha de frente".
Armar robôs pode manter soldados humanos fora de perigo, ele argumenta. Eles poderiam entrar e vasculhar prédios, onde pontos de estrangulamento podem ser letais.
Eles também poderiam reduzir danos colaterais. A autonomia terrestre pode ser mais precisa do que atacar alvos autonomamente a partir do ar, diz ele.
Tudo isso é futuro para o Phantom da Foundation.
O modelo de primeira geração da empresa, o Phantom MK-1, que me foi mostrado, não tem bateria, não é resistente a poeira ou água e não consegue se levantar se cair.
Suas mãos, ainda um grande desafio da robótica, não têm força e destreza, e ainda não possui pulsos adequados.
Um modelo de segunda geração está sendo construído em outra parte do local, que é proibida para visitantes.
Não apenas o Phantom MK-2 será à prova de intempéries, diz Pathak, mas uma bateria grande fornecerá cerca de seis horas de uso, e será capaz de se recuperar se cair e suportar mais força.
Mãos melhores são cruciais. O próximo conjunto de mãos do robô se moverá de muito mais maneiras, com pulsos que o ajudarão a disparar armas, diz Pathak.
O objetivo da Foundation, acrescenta Pathak, é produzir pelo menos 40.000 unidades por ano até o final de 2027, com custos de longo prazo inferiores a US$ 20.000 (£ 15.000) cada.
Pathak argumenta que a China está perseguindo a tecnologia e o Ocidente precisa acompanhar.
Ele prevê centenas de milhares de robôs humanoides movidos por IA formando uma força terrestre, combinando com o uso crescente de drones autônomos nos céus. Uma frota de soldados robôs humanoides poderia ser um grande impedimento para conflitos, diz ele.
A Foundation tem US$ 24 milhões (£ 18 milhões) em contratos de pesquisa para pilotar sua tecnologia com os militares dos EUA, bem como duas unidades sendo testadas atualmente pelos militares ucranianos.
O piloto militar dos EUA é limitado à manipulação, e não ao disparo de armas, diz Pathak, embora a armação faça parte dos testes na Ucrânia.
A empresa atraiu a atenção no início deste ano depois que Eric Trump, filho do presidente dos EUA, tornou-se investidor e conselheiro.
A Foundation também é uma oportunidade para Pathak se provar - a Synapse, a empresa de serviços financeiros que ele co-fundou e liderou, pediu falência em 2024.
Mas será que os robôs soldados humanoides são o que os militares precisam, quão difíceis são de construir e que questões éticas eles levantam
O interesse dos militares
Os militares estão claramente interessados, diz Dean Fankhauser, da Robozaps, uma empresa de consultoria em robótica humanóide que administra um mercado para sistemas comerciais. Ele aponta para uma competição atual do Exército dos EUA para humanoides que poderiam eventualmente apoiar soldados em uma ampla gama de tarefas.
É "completamente inevitável", diz Fankhauser, que uma empresa veja uma oportunidade de negócios na armação da tecnologia.
Há muitos robôs mais simples, nomeadamente drones e até mesmo alguns sistemas robóticos terrestres usados para transportar explosivos, mísseis e outras cargas úteis, com uso no campo de batalha especialmente visível na Ucrânia.
Algumas empresas também trabalharam para armar robôs de quatro patas semelhantes a cães, embora ainda não os tenhamos visto muito em guerra ativa, observa Fankhauser.
Mas outras empresas de robôs de pernas traçaram uma linha opondo-se à armação, citando riscos de danos e questões éticas.
Pathak discorda disso, argumentando que é perigoso que mais empresas não sigam o exemplo da Foundation.
Soldados robôs humanoides fazem sentido, ele argumenta, porque o mundo é construído para humanos. De chaves de fenda a armas, não há necessidade de reinventar ferramentas existentes.
Os humanos devem estar "no circuito", aprovando qualquer uso de força letal antes que o sistema possa agir, diz Pathak, embora ele abra exceções onde disparar autonomamente pode ser necessário para evitar um resultado catastrófico e vê cenários onde a autorização humana é menos crítica.
O grande desafio da inteligência artificial
Talvez o maior desafio, e enfrentado por todas as empresas que constroem robôs humanoides, seja desenvolver inteligência artificial que possa operar no mundo real e lidar com situações imprevisíveis e complicadas.
Phantom é direcionado por um sistema de IA chamado Cortex, e uma nova versão também está em desenvolvimento.
A ideia é que o Phantom receba um objetivo, como mover suprimentos ou mapear o interior de um edifício, com base em uma tarefa para a qual foi treinado especificamente por meio de demonstrações usando vídeos, imagens e texto.
Em seguida, ele navega em seu ambiente usando câmeras em seu capacete que fornecem visão de 360 graus, permitindo que seu sistema de IA avalie os arredores e adapte seus movimentos.
No Cortex, diz Pathak, dois tipos de modelos de IA trabalham juntos.
Um "modelo de raciocínio" treinado em exemplos específicos de tarefas interpreta o objetivo e formula o plano de ação do Phantom.
Um "modelo mundial" mais amplo, treinado em vídeos da Internet, bem como em dados coletados do robô interagindo com o mundo físico, incluindo sua "brincadeira livre" com blocos, prevê como o ambiente responderá, ajudando o Phantom a se mover com segurança e executar ações.
Robôs humanoides são a melhor opção
No entanto, nem todos estão convencidos de que o formato humanoide é o mais eficaz.
Outros robôs, como quadrúpedes, podem navegar pelo terreno de forma mais rápida e eficiente, diz Fankhauser, da Robozaps.
Ele também observa, com base no que viu no espaço comercial, a tecnologia humanóide ainda tem um longo caminho a percorrer.
Os robôs humanoides comerciais de hoje mal conseguem lidar com embalagens de armazém, muito menos abrir uma porta, diz Fankhauser.
"Se houvesse uma guerra em Taiwan hoje, a probabilidade de a China militarizar esses humanoides e lutar efetivamente é fantasiosa", acrescenta.
Embora os robôs chineses tenham produzido algumas exibições impressionantes, elas ocorreram em ambientes altamente controlados ou estruturados, a antítese da guerra do mundo real. No entanto, Fankhauser acrescenta que as coisas podem ser diferentes em mais cinco ou dez anos.
Robert Griffin trabalha com robôs humanoides no não lucrativo Florida Institute for Human and Machine Cognition, cujas atividades incluem projetos humanoides financiados por militares focados em aplicações não-combatentes.
Uma de suas empresas spin-out foi posteriormente adquirida pela Foundation para parte de sua tecnologia central.
Griffin vê valor em humanoides na redução do risco para soldados humanos, mas também diz que ambientes imprevisíveis continuam sendo um grande obstáculo.
Fazer um robô pular por uma janela de altura desconhecida, pousar em um terreno irregular e imediatamente navegar por um interior desconhecido é difícil.
"Você tem uma impressão de capacidade de nível humano ao ver a forma humana... mas [esses sistemas autônomos] ainda não sabem lidar com a incerteza aberta", diz Griffin.
Soldados humanos facilmente enganaram sistemas de IA fazendo algo "fora do comum", como dar cambalhotas ou colocar caixas de papelão sobre suas cabeças, acrescenta.
Os problemas práticos também não são facilmente resolvidos.
O tempo de uso é um problema que "assola todas as empresas de humanoides", diz Griffin. A locomoção e o movimento das articulações consomem muita energia. Seis horas seriam "muito impressionantes".
Se a Foundation pode construir mãos capazes de manipular uma arma projetada para uma pessoa, permanece em aberto.
"[A empresa] está estabelecendo desafios extremamente difíceis para sua equipe de engenharia, que eles podem superar ou fracassar", diz ele.
Preocupações éticas
Enquanto isso, as preocupações éticas são enormes.
Armas autônomas letais, qualquer que seja sua forma, reduzem a barreira para a guerra, desumanizam o conflito e confundem a responsabilidade, diz Nicole van Rooijen, diretora executiva da Stop Killer Robots, uma coalizão global de organizações não-governamentais.
Mas ela também acha a forma humana "especialmente preocupante".
Máquinas semelhantes a humanos podem parecer familiares e confiáveis à medida que seu uso civil cresce, aumentando o risco de as pessoas interpretarem mal o perigo.
A resposta para a atual corrida armamentista tecnológica, ela argumenta, são regras internacionais para desescalá-la.
