Uma empresa dos EUA está criando robôs humanoides para uso militar, incluindo combate. Eles podem ajudar soldados, mas também levantam questões éticas. A tecnologia ainda é limitada, mas promete mudar a guerra no futuro.
Foundation Robotics' Phantom está aprendendo tarefas básicas
Eu fui a um espaço industrial em uma área cheia de tecnologia em São Francisco esperando ver um robô humanoide assustador fazendo algo de combate: o futuro da guerra terrestre, talvez.
Em vez disso, o robô Phantom preto, brilhante e sem rosto, estava em 'brincadeira livre', manipulando um monte de blocos coloridos de criança.
- O robô Phantom ainda é um protótipo, com muitos problemas técnicos a resolver
- A empresa Foundation Robotics quer vender esses robôs para o exército dos EUA e Ucrânia
- Robôs humanoides podem ser usados em tarefas de apoio ou combate direto
- A tecnologia é complicada: robôs ainda não conseguem lidar com situações imprevisíveis
- Usar robôs na guerra levanta questões éticas sérias sobre segurança e controle
"Precisamos de dados sobre ele interagindo com o ambiente... este é o menu de hoje," explica Sankaet Pathak, co-fundador e CEO da start-up Foundation Robotics, que está desenvolvendo o Phantom para aplicações militares e civis.
Quais são os planos da empresa
Depois, ele empurra o corpo de 80kg coberto de aço do robô pela sala para mostrar sua estabilidade e me mostra como ele anda. Enquanto muitas empresas estão construindo robôs humanoides autônomos para fábricas, casas ou companhia, a Foundation afirma ser a única empresa dos EUA desenvolvendo-os especificamente para uma ampla gama de aplicações de defesa. Isso inclui funções de apoio como coleta de suprimentos, reconhecimento, recuperação de equipamentos ou feridos e inspeção de perigos. Mas também, mais polêmico, combate para engajar e neutralizar ameaças, que Pathak chama de 'armamento na linha de frente'.
Por que armar robôs
Armar robôs pode manter soldados humanos fora de perigo, ele argumenta. Eles poderiam entrar e vasculhar edifícios, onde pontos de estrangulamento podem ser letais. Eles também poderiam reduzir danos colaterais. A autonomia terrestre pode ser mais precisa do que atacar alvos autonomamente do ar, ele diz. Tudo isso é futuro para o Phantom da Foundation.
O modelo de primeira geração da empresa, o Phantom MK-1, que me foi mostrado, não tem bateria, não é à prova de poeira ou água e não consegue se levantar se cair. Suas mãos, ainda um grande desafio da robótica, não têm força e destreza, e ainda não tem pulsos adequados. Um modelo de segunda geração está sendo construído em outra parte da instalação, que não pude visitar.
Melhorias e desafios técnicos
Não só o Phantom MK-2 será à prova de intempéries, diz Pathak, mas uma bateria grande fornecerá cerca de seis horas de funcionamento, e ele será capaz de se recuperar se cair e suportar mais força. Mãos melhores são cruciais. O próximo conjunto de mãos do robô se moverá de muito mais maneiras, com pulsos que ajudam a disparar armas, diz Pathak. O objetivo da Foundation, acrescenta Pathak, é produzir pelo menos 40.000 unidades por ano até o final de 2027, com custos a longo prazo inferiores a $20.000 cada.
Pathak argumenta que a China está buscando a tecnologia e o Ocidente precisa acompanhar. Ele imagina centenas de milhares de robôs humanoides movidos por IA formando uma força terrestre, combinando com o uso crescente de drones autônomos nos céus. Uma frota de soldados robôs humanoides poderia ser um grande impedimento para conflitos, ele diz.
Contratos e controvérsias
A Foundation tem $24 milhões em contratos de pesquisa para testar sua tecnologia com os militares dos EUA, além de duas unidades atualmente sendo testadas pelos militares ucranianos. O teste militar dos EUA é limitado a manuseio, e não a disparo de armas, diz Pathak, embora o armamento seja parte do teste na Ucrânia. A empresa atraiu atenção no início deste ano depois que Eric Trump, filho do presidente dos EUA, se tornou investidor e conselheiro. A Foundation também é uma oportunidade para Pathak se provar - a Synapse, a empresa de serviços financeiros que ele co-fundou e liderou, pediu falência em 2024.
Mas os robôs soldados humanoides são o que os militares precisam, quão difíceis são de construir e que questões éticas eles levantam Os militares estão claramente interessados, diz Dean Fankhauser da Robozaps, uma empresa de consultoria em robótica humanoide que administra um mercado para sistemas comerciais. Ele aponta para uma competição atual do Exército dos EUA por humanoides que poderiam eventualmente apoiar soldados em uma ampla gama de tarefas. É "completamente inevitável", diz Fankhauser, que uma empresa veja uma oportunidade de negócio em armar a tecnologia.
Alternativas e concorrência
Há muitos robôs mais simples, nomeadamente drones e até alguns sistemas de robôs terrestres usados para transportar explosivos, mísseis e outras cargas, com uso no campo de batalha especialmente visível na Ucrânia. Algumas empresas também têm trabalhado para armar robôs quadrupedes parecidos com cães, embora ainda não os tenhamos visto muito em guerra ativa, observa Fankhauser. Mas outras empresas de robôs com pernas traçaram uma linha opondo-se ao armamento, citando riscos de danos e questões éticas. Pathak discorda disso, argumentando que é perigoso que mais empresas não sigam o exemplo da Foundation.
Soldados robôs humanoides fazem sentido, ele argumenta, porque o mundo é construído para humanos. De chaves de fenda a armas, não há necessidade de reinventar ferramentas existentes. Os humanos devem estar "no circuito", aprovando qualquer uso de força letal antes que o sistema possa agir, diz Pathak, embora ele abra exceções onde disparar autonomamente possa ser necessário para evitar um resultado catastrófico e veja cenários onde a autorização humana é menos crítica.
O maior desafio: a inteligência artificial
Talvez o maior desafio, e enfrentado por todas as empresas que constroem robôs humanoides, seja desenvolver inteligência artificial que possa operar no mundo real e lidar com situações imprevisíveis e complicadas. O Phantom é dirigido por um sistema de IA chamado Cortex, e uma nova versão também está em desenvolvimento. A ideia é que o Phantom receba um objetivo, como mover suprimentos ou mapear o interior de um edifício, com base em uma tarefa para a qual foi treinado especificamente através de demonstrações usando vídeos, imagens e texto. Ele então navega em seu ambiente usando câmeras em seu capacete que fornecem visão de 360 graus, permitindo que seu sistema de IA avalie os arredores e adapte seus movimentos.
No Cortex, diz Pathak, dois tipos de modelos de IA trabalham juntos. Um 'modelo de raciocínio' treinado em exemplos específicos de tarefas interpreta o objetivo e formula o plano de ação do Phantom. Um 'modelo de mundo' mais amplo, treinado em vídeos da internet, bem como dados coletados do robô interagindo com o mundo físico, incluindo sua 'brincadeira livre' com blocos, prevê como o ambiente responderá, ajudando o Phantom a se mover com segurança e executar ações.
No entanto, nem todos estão convencidos de que a forma humanoide é a mais eficaz. Outros robôs, como quadrupedes, podem navegar pelo terreno mais rapidamente e eficientemente, diz Fankhauser da Robozaps. Ele também observa, com base no que viu no espaço comercial, a tecnologia humanoide ainda tem um longo caminho a percorrer. Os robôs humanoides comerciais de hoje mal conseguem lidar com embalagens de armazém, muito menos abrir uma porta, diz Fankhauser. "Se houvesse uma guerra em Taiwan hoje, a probabilidade de a China militarizar esses humanoides e lutar efetivamente é fantasiosa", acrescenta.
Preocupações práticas e éticas
Embora os robôs chineses tenham produzido algumas demonstrações impressionantes, elas ocorreram em ambientes altamente controlados ou estruturados, o oposto da guerra do mundo real. No entanto, Fankhauser acrescenta que as coisas podem ser diferentes em mais cinco ou 10 anos. Robert Griffin trabalha com robôs humanoides no Instituto da Flórida para Cognição Humana e de Máquina, sem fins lucrativos, cujas atividades incluem projetos humanoides financiados por militares focados em aplicações não-combate. Uma de suas empresas derivadas foi posteriormente adquirida pela Foundation para parte de sua tecnologia central. Griffin vê valor em humanoides na redução de risco para soldados humanos, mas também diz que ambientes imprevisíveis continuam sendo um grande obstáculo.
Fazer um robô pular por uma janela de altura desconhecida, aterrissar em terreno irregular e imediatamente navegar por um interior desconhecido é difícil. "Você tem uma impressão de capacidade humana ao ver a forma humana... mas [esses sistemas autônomos] ainda não sabem lidar com incertezas abertas", diz Griffin. Soldados humanos facilmente frustraram sistemas de IA fazendo o que é 'fora do comum', como dar cambalhotas ou colocar caixas de papelão sobre suas cabeças, ele acrescenta. Os problemas práticos também não são facilmente resolvidos. O tempo de funcionamento é um problema 'que assola todas as empresas de robôs humanoides' - Griffin diz que a locomoção e o movimento das articulações consomem muita energia. Seis horas seria 'muito impressionante'. Se a Foundation pode construir mãos capazes de manipular uma arma projetada para uma pessoa ainda está em aberto. "[A empresa está] definindo desafios extremamente difíceis para sua equipe de engenharia superar ou falhar", diz ele.
Enquanto isso, preocupações éticas são grandes. Armas autônomas letais, independentemente de sua forma, reduzem a barreira para a guerra, desumanizam o conflito e confundem a responsabilidade, diz Nicole van Rooijen, diretora executiva da Stop Killer Robots, uma coalizão global de organizações não-governamentais. Mas ela também acha a forma humanoide 'extra preocupante'. Máquinas parecidas com humanos podem parecer familiares e confiáveis à medida que seu uso civil cresce, aumentando o risco de as pessoas interpretarem mal o perigo. A resposta para a atual corrida armamentista tecnológica, ela argumenta, são regras internacionais para desescalá-la.
