Robôs estão começando a fazer roupas, como camisetas e calcinhas, usando cola em vez de costura. Isso pode baratear a produção, trazer as fábricas de volta para os Estados Unidos e Europa, e ajudar o meio ambiente. Mas também pode acabar com empregos de milhões de trabalhadores na Ásia.
Tecidos moles são difíceis para robôs manipularem
Eles montam carros, fazem cirurgias e até manuseiam cargas em aeroportos. Mas dê a maioria dos robôs uma agulha e linha, e eles provavelmente se desfariam.
É por isso que praticamente todas as roupas vendidas no mundo hoje ainda são feitas à mão, muitas vezes por trabalhadores com salários muito baixos na Ásia.
- Cola no lugar da costura: Uma empresa inventou robôs que usam cola especial para unir tecidos, em vez de costurar.
- Roupas já estão sendo feitas: A CreateMe já fabrica calcinhas assim e vai começar a fazer camisetas nos próximos meses.
- Produção pode voltar para casa: A ideia é que fábricas de roupas possam voltar para os EUA e Europa, criando empregos locais.
- Meio ambiente agradece: Fazer roupas perto de onde são vendidas reduz a poluição do transporte e o desperdício.
- Empregos em risco: Milhões de trabalhadores na Ásia podem perder seus empregos se os robôs tomarem conta.
Esses trabalhadores podem usar ferramentas como máquinas de costura, mas automatizar totalmente esse trabalho é difícil. "Você tem um problema se é costura", diz Cam Myers, fundador e diretor executivo da CreateMe, uma empresa de robótica. "Você tem que manter [duas peças de tecido] alinhadas durante o movimento."
Sua empresa adota outra abordagem. Esqueça a costura: cole os pedaços de tecido juntos. "Uma vez que o adesivo é aplicado, você simplesmente alinha algo sobre ele e carimba." A CreateMe projetou robôs que fazem isso e a empresa já está fabricando calcinhas femininas dessa forma. Também começará a produzir camisetas nos próximos meses. A produção em massa pode acontecer no próximo ano.
O sonho antigo de robotizar a moda
Roboticistas observam a indústria de fabricação de roupas há décadas. Se as máquinas pudessem assumir esse trabalho, a produção de roupas poderia voltar para os países ocidentais, e a pegada ambiental das roupas poderia ser reduzida drasticamente. Mas milhões de trabalhadores têxteis também poderiam ficar desempregados.
Apenas alguns por cento das roupas vendidas hoje no Reino Unido são feitas lá. É uma história semelhante nos EUA. Myers diz que tem clientes que buscam comercializar roupas como "feitas nos EUA", com algodão produzido nos EUA, por exemplo.
"Podemos usar algodão, podemos usar lã, podemos usar couro", diz ele, sobre o processo à base de adesivo da CreateMe. Se apenas 10% da fabricação de camisetas voltasse para os EUA com a ajuda da automação, isso seria uma mudança gigantesca na indústria, acrescenta.
Como funciona a cola que não derrete
O adesivo que a CreateMe usa é termofixo, o que significa que a temperatura do ferro de passar ou da máquina de lavar não é suficiente para derretê-lo e fazer as roupas se desfazerem, garante Myers. Ele acrescenta que, como essas roupas não têm costuras, elas são mais lisas e podem ser fabricadas em moldes que capturam os contornos do corpo humano.
No entanto, o próprio Myers reconhece que um grande desafio na confecção de roupas é que ela é "altamente flexível" - ou seja, você não vai longe se fizer apenas camisetas brancas. Os clientes gostam de escolher entre uma infinidade de roupas, com diferentes formatos, cores e designs. Os robôs produtores de roupas ainda estão muito longe de fazer tudo isso.
Costura ainda é importante para a moda
E ainda há um debate sobre o básico. "Não acreditamos que a costura vai desaparecer", diz Palaniswamy Rajan, presidente e diretor executivo da Softwear Automation, no estado americano da Geórgia. Ele aponta que a costura à vista é um componente chave no design de muitas roupas da moda, talvez mais famosamente os jeans.
Rajan diz que sua empresa vai anunciar em breve a terceira geração de seus robôs de costura, que, segundo ele, farão camisetas pelo mesmo custo de importá-las para os EUA. No entanto, ele se recusa a discutir detalhes sobre a tecnologia.
Várias empresas que falaram com a BBC para este artigo estavam relutantes em compartilhar informações sobre como seus robôs funcionam, tamanha é a competição por uma fatia do gigantesco mercado de roupas.
Trabalhadores têxteis sob pressão
Enquanto isso, os trabalhadores têxteis já estão sob pressão, tendo enfrentado fechamentos de fábricas durante a pandemia de Covid-19 e, mais recentemente, a guerra no Irã, que afetou o fornecimento de poliéster. Representantes da indústria de automação costumam sugerir que os trabalhadores devem buscar empregos melhores e menos repetitivos, mas simplesmente entregar a produção de camisetas para robôs não fará isso da noite para o dia.
Benefício ambiental: menos lixo e poluição
Um benefício importante da automatização da fabricação de roupas, no entanto, é que ela pode reduzir drasticamente o impacto ambiental dessa indústria. Todos os anos, 92 milhões de toneladas de resíduos têxteis são produzidos globalmente. Grandes volumes de roupas não vendidas são incinerados. E a indústria de roupas também consome grandes quantidades de água.
"Se você pode trazer a fabricação de volta, pode produzir sob demanda", diz Gerald Feichtinger, da Universidade Técnica de Leoben, na Áustria.
Ele liderou recentemente um estudo que analisou se essa fabricação sob demanda poderia reduzir a superprodução de roupas e diminuir as emissões de carbono associadas ao transporte delas da Ásia para a Europa, por exemplo. "Podemos ver uma redução significativa nas emissões de gases de efeito estufa", acrescenta.
O artigo descobriu que as emissões associadas à fabricação de uma camiseta poderiam cair cerca de 45% quando um robô produzisse a roupa na Europa ou nos EUA.
Para o estudo, os pesquisadores colaboraram com uma empresa austríaca de robôs de fabricação de roupas chamada Silana, e um dos co-autores trabalhou anteriormente para essa empresa, embora pesquisas separadas tenham feito descobertas semelhantes. Existem outras maneiras de reduzir o impacto ambiental das roupas, como simplesmente prolongar a vida útil das peças.
Desafios para trazer a produção de volta
As alegações sobre a automação reduzindo o impacto ambiental dos têxteis devem ser equilibradas com o fato de que outras partes da cadeia de suprimentos, como a tintura de tecidos ou a produção de fios, podem não ser tão fáceis de trazer de volta. O estudo de Feichtinger e seus colegas reconhece esses fatores e ele diz que trazer de volta várias partes da cadeia de suprimentos de roupas continua sendo "desafiador".
Michael Fraede é co-fundador da empresa alemã Robotextile, que fabrica garras que permitem que robôs peguem pedaços de tecido com destreza. Alguns deles funcionam soprando suavemente ar através do tecido, fazendo-o vibrar e levantar, para que possa ser sugado em direção a uma garra e preso no lugar, por exemplo.
Fraede diz que o mercado para automatizar a produção têxtil na Europa provavelmente se limita a têxteis especializados, como aqueles usados para bolsas de bicicleta ou airbags em carros - os robôs de sua empresa ajudaram a fazer esses dois produtos, entre outros.
"Levará mais 10 anos antes de vermos as primeiras ações de trazer a produção de volta", diz ele. "Esta indústria não está acostumada a pensar dessa forma. Eles estão acostumados a economizar dinheiro onde podem."
Outros são mais esperançosos. Lauren Junestrand, gerente de rede de inovação e sustentabilidade da Associação Têxtil e de Moda do Reino Unido, diz: "O Reino Unido tem um enorme potencial para incorporar robótica." Os fabricantes de roupas já estão usando mais e mais robôs para várias tarefas, acrescenta ela.
Mas até Junestrand diz que países como o Reino Unido provavelmente nunca serão capazes de competir com concorrentes na Ásia em termos de volume. "Acho que será mais uma coexistência", acrescenta ela.
