Uma empresa criou robôs que fabricam roupas usando cola em vez de costura, o que pode baratear a produção e trazer de volta fábricas para os EUA e Europa. Isso pode reduzir a poluição e os custos, mas milhões de trabalhadores têxteis podem perder empregos.
Tecidos moles são difíceis para robôs manipularem
Os robôs montam carros, fazem cirurgias e até carregam bagagens em aeroportos. Mas dê a muitos robôs uma agulha e linha, e eles provavelmente se desmanchariam.
É por isso que praticamente todas as roupas vendidas no mundo hoje ainda são feitas à mão, muitas vezes por trabalhadores com salários muito baixos na Ásia.
- Cola no lugar da costura: Uma empresa dos EUA, a CreateMe, usa robôs que colam as peças de roupa, em vez de costurá-las, e já produz calcinhas assim.
- Camisetas em breve: A CreateMe vai começar a fabricar camisetas com essa técnica nos próximos meses, e a produção em massa deve começar no ano que vem.
- Roupas 'feitas nos EUA': A automação pode trazer a fabricação de roupas de volta para os Estados Unidos e Europa, reduzindo o impacto ambiental do transporte.
- Costura ainda é importante: Outras empresas, como a Softwear Automation, acreditam que a costura não vai desaparecer, pois é parte do design de roupas como jeans.
- Impacto ambiental: Um estudo mostrou que fazer uma camiseta com robôs na Europa ou EUA pode reduzir as emissões de gases poluentes em cerca de 45%.
Aqueles trabalhadores podem usar ferramentas como máquinas de costura, mas automatizar totalmente esse trabalho é difícil. "Você tem um problema se for costurar", diz Cam Myers, fundador da CreateMe, uma empresa de robótica. "Você tem que manter [duas peças de tecido] alinhadas em movimento."
"A cola que a CreateMe usa é termofixa, o que significa que a temperatura do ferro de passar ou da máquina de lavar não é suficiente para derretê-la e fazer as roupas se desmancharem", garante Myers. Ele acrescenta que, como essas roupas não têm costuras, elas são mais lisas e podem ser fabricadas em moldes que capturam os contornos do corpo humano.
A briga entre cola e costura
Até Myers reconhece que um grande desafio na fabricação de roupas é a "alta flexibilidade", ou seja, não adianta fazer só camisetas brancas. Os clientes gostam de escolher entre uma imensa variedade de roupas, com diferentes formas, cores e designs. Os robôs que produzem roupas ainda estão longe de fazer tudo isso.
E ainda há um debate sobre o básico.
"Não acreditamos que a costura vai desaparecer", diz Palaniswamy Rajan, da Softwear Automation. Ele aponta que as costuras visíveis são um componente importante no design de muitas roupas da moda, talvez mais famosamente os jeans.
Rajan diz que sua empresa vai anunciar em breve a terceira geração de seus robôs de costura, que ele afirma que vão fazer camisetas pelo mesmo custo de importá-las para os EUA. No entanto, ele não dá detalhes sobre a tecnologia.
O risco para os trabalhadores
Várias empresas que falaram com a BBC para este artigo relutaram em compartilhar informações sobre como seus robôs funcionam, tal é a concorrência por uma fatia do gigantesco mercado de roupas.
Enquanto isso, os trabalhadores têxteis já estão sob pressão, tendo enfrentado fechamentos de fábricas durante a pandemia de Covid-19 e, mais recentemente, a guerra no Irã, que afetou o fornecimento de poliéster. Representantes da indústria de automação costumam sugerir que os trabalhadores busquem empregos melhores e menos repetitivos, mas simplesmente entregar a produção de camisetas para robôs não vai fazer isso da noite para o dia.
O lado bom para o meio ambiente
Um dos principais benefícios da automação da fabricação de roupas, no entanto, é que ela pode reduzir drasticamente o impacto ambiental dessa indústria. Todos os anos, 92 milhões de toneladas de resíduos têxteis são produzidos globalmente. Grandes volumes de roupas não vendidas são incinerados. E a indústria do vestuário também consome enormes quantidades de água.
"Se você puder trazer a fabricação de volta para o país, pode produzir sob demanda", diz Gerald Feichtinger, da Universidade Técnica de Leoben, na Áustria.
Ele liderou recentemente um estudo que analisou se essa fabricação sob demanda poderia reduzir a superprodução de roupas e diminuir as emissões de carbono associadas ao transporte da Ásia para a Europa, por exemplo. "Podemos ver uma redução significativa nas emissões de gases de efeito estufa", acrescenta.
O artigo descobriu que as emissões associadas à fabricação de uma camiseta poderiam cair cerca de 45% se um robô produzisse a peça na Europa ou nos EUA.
O futuro é incerto
Michael Fraede, da empresa alemã Robotextile, que faz dispositivos que ajudam robôs a pegar tecidos, diz que o mercado para automatizar a produção têxtil na Europa provavelmente se limitará a têxteis especializados, como os usados em bolsas de bicicleta ou airbags de carros.
"Vai levar mais 10 anos antes de vermos as primeiras ações de trazer a produção de volta", diz ele. "Esta indústria não está acostumada a pensar dessa forma. Eles estão acostumados a economizar dinheiro onde podem."
Lauren Junestrand, da UK Fashion and Textile Association, diz que o Reino Unido tem grande potencial para incorporar robótica. Os fabricantes de roupas já estão usando mais e mais robôs para várias tarefas.
Mas até Junestrand diz que países como o Reino Unido provavelmente nunca serão capazes de competir com concorrentes na Ásia em termos de volume. "Acho que será mais uma coexistência", acrescenta.
