Empresas estão desenvolvendo robôs capazes de fabricar roupas, como camisetas, sem usar costura. Eles colam os tecidos em vez de costurá-los. Isso pode trazer a produção de volta para os Estados Unidos e Europa, reduzir o impacto ambiental do setor e mudar a forma como consumimos moda. Mas também pode acabar com empregos de milhões de trabalhadores na Ásia.
Tecidos moles são difíceis para robôs manipularem
Robôs montam carros, fazem cirurgias e até manuseiam bagagens em aeroportos. Mas dê a maioria dos robôs uma agulha e linha, e eles provavelmente não dariam conta do recado.
É por isso que praticamente todas as roupas vendidas no mundo hoje ainda são feitas à mão, muitas vezes por trabalhadores com salários muito baixos na Ásia.
- Roupas coladas: Uma empresa americana chamada CreateMe criou robôs que colam as peças de tecido em vez de costurá-las. Eles já fazem calcinhas assim e vão começar a produzir camisetas em breve.
- Produção local: A ideia é que, com esses robôs, as fábricas de roupas possam voltar para os Estados Unidos e a Europa, diminuindo a dependência da Ásia.
- Menos lixo: Fazer roupas perto de onde são vendidas pode reduzir em 45% a poluição causada pela produção de uma camiseta.
- Costura ainda existe: Outras empresas acreditam que a costura ainda é importante, principalmente para roupas como jeans, e estão criando robôs que costuram.
- Empregos em risco: Se os robôs assumirem a produção de roupas, milhões de trabalhadores na Ásia podem perder seus empregos.
Esses trabalhadores podem usar ferramentas como máquinas de costura, mas automatizar completamente esse trabalho é difícil. "Você tem um problema se for costura", diz Cam Myers, fundador e diretor executivo da CreateMe, uma empresa de robótica da Califórnia. "Você tem que manter [duas peças de tecido] de tecido alinhadas durante o movimento."
Como funciona a cola das roupas
A empresa dele adota outra abordagem: esquecer a costura e colar as peças de tecido. "Depois que o adesivo é aplicado, você simplesmente alinha algo sobre ele e pressiona." A CreateMe projetou robôs que fazem isso e a empresa já está fabricando calcinhas femininas dessa forma. Também começará a produzir camisetas nos próximos meses. A produção em massa pode começar no próximo ano.
O sonho de trazer a fabrica de roupas robótica
Roboticistas observam a indústria de fabricação de roupas há décadas. Se as máquinas pudessem assumir esse trabalho, a confecção de roupas poderia voltar para os países ocidentais e a pegada ambiental das roupas poderia ser reduzida no processo. Mas milhões de trabalhadores têxteis também poderiam ficar desempregados.
Apenas alguns por cento das roupas vendidas hoje no Reino Unido são feitas lá. É uma história semelhante nos EUA. Myers diz que tem clientes que buscam comercializar roupas como "feitas nos EUA", com algodão produzido nos EUA, por exemplo.
"Podemos usar algodão, lã e couro", diz ele sobre o processo à base de adesivo da CreateMe. Se apenas 10% da fabricação de camisetas voltasse para os EUA com a ajuda da automação, isso seria uma enorme mudança na indústria, acrescenta.
Roupas que não descolam na lavagem
O adesivo que a CreateMe usa é termofixo, o que significa que a temperatura do ferro de passar ou da máquina de lavar não é suficiente para derretê-lo e fazer as roupas desmoronarem, insiste Myers. Ele acrescenta que, como essas roupas não têm costuras, são mais aerodinâmicas e também podem ser fabricadas em moldes que capturam que capturam os contornos do corpo humano.
Até Myers reconhece que um desafio fundamental no vestuário é que ele é "altamente flexível" em outras palavras, você não vai longe se fizer apenas camisetas brancas. Os clientes gostam de escolher entre uma infinidade de roupas, com diferentes formatos, cores e designs. Os robôs produtores de roupas ainda estão longe de fazer tudo isso.
E ainda há um debate sobre o básico.
A costura não vai acabar
"Não acreditamos que a costura vai desaparecer", diz Palaniswamy Rajan, presidente e diretor executivo da Softwear Automation, com sede no estado americano da Geórgia. Ele ressalta que a costura visível é um componente chave no design de muitas roupas da moda, talvez mais famosa, o jeans.
Rajan diz que sua empresa anunciará em breve a terceira geração de seus robôs de costura, que, segundo ele, fabricarão camisetas pelo mesmo custo de importá-las para os EUA. No entanto, ele se recusa a discutir quaisquer detalhes sobre a tecnologia.
Várias empresas que falaram com a BBC para este artigo relutaram em compartilhar informações sobre como seus robôs funcionam, tamanha é a concorrência por uma fatia do gigantesco mercado de roupas.
Trabalhadores sob pressão
Enquanto isso, os trabalhadores têxteis já estão sob pressão, tendo enfrentado fechamento de fábricas durante a pandemia de Covid-19 e, mais recentemente, a guerra no Irã, que atingiu o fornecimento de poliéster. Representantes da indústria de automação frequentemente sugerem que os trabalhadores devem buscar empregos melhor remunerados e menos repetitivos, mas simplesmente entregar a produção de camisetas para robôs não fará isso da noite para o dia.
O lado bom para o meio ambiente
Um benefício fundamental da automatização da fabricação de roupas, no entanto, é que ela poderia reduzir drasticamente o impacto ambiental dessa indústria. Todos os anos, 92 milhões de toneladas de resíduos têxteis são produzidos globalmente. Grandes volumes de roupas não vendidas são incinerados. E sul de roupas também consome enormes quantidades de água.
"Se você puder trazer a fabricação de volta, poderá produzir sob demanda", diz Gerald Feichtinger, da Universidade Técnica de Leoben, na Áustria.
Ele recentemente liderou um estudo que analisou se essa fabricação sob demanda poderia reduzir a superprodução de roupas e diminuir as emissões de carbono associadas ao transporte da Ásia para a Europa, por exemplo. "Podemos ver uma redução significativa nas emissões de gases de efeito estufa", acrescenta.
O estudo descobriu que as emissões associadas à fabricação de uma camiseta poderiam cair cerca de 45% quando um robô produzisse a roupa na Europa ou nos EUA.
Para o estudo, os pesquisadores colaboraram com uma empresa austríaca de robôs de fabricação de roupas chamada Silana e um dos co-autores trabalhou anteriormente para essa empresa, embora pesquisas separadas tenham descoberto resultados semelhantes. Existem outras maneiras de reduzir o impacto ambiental das roupas, como simplesmente prolongar a vida útil das peças.
Desafios para trazer as fábricas de volta
Alegações de que a automação reduz o impacto ambiental dos têxteis devem ser contrapostas ao fato de que outras partes da cadeia de suprimentos, como tingimento de tecidos ou produção de fios, podem não ser tão fáceis de trazer de volta. O estudo Feichtinger e seus colegas reconhece esses fatores e ele diz que trazer de volta várias partes da cadeia de suprimentos de roupas continua sendo "desafiador".
Michael Fraede é co-fundador da empresa alemã Robotextile, que fabrica dispositivos de pinça que permitem que os robôs peguem habilmente pedaços de tecido. Alguns deles funcionam soprando ar suavemente sobre o tecido, fazendo-o vibrar e levantar, para que possa ser sugado para uma pinça e preso no lugar, por exemplo.
Fraede diz que o mercado para automatizar a produção têxtil na Europa provavelmente se limitará a têxteis especializados, como os usados para bagagens de bicicleta ou airbags em carros os robôs de sua empresa ajudaram a fazer ambos os produtos, entre outros.
"Levará mais 10 anos para vermos as primeiras ações de trazer a produção de volta", ele diz. "Esta indústria não está acostumada a pensar dessa forma. Eles estão acostumados a economizar dinheiro onde puderem."
Convivência com a Ásia
Outros são mais otimistas. Lauren Junestrand, gerente de rede de inovação e sustentabilidade da Associação Têxtil e de Moda do Reino Unido, diz: "O Reino Unido tem um enorme potencial para incorporar robótica." Os fabricantes de roupas já estão usando cada vez mais robôs para várias tarefas, acrescenta ela.
Mas mesmo Junestrand diz que países como o Reino Unido provavelmente nunca serão capazes de competir com concorrentes na Ásia, em termos de volume. "Acho que será mais uma coexistência", acrescenta.
