A indústria global de orquídeas movimenta centra-se em um processo de criação que pode levar uma década, combinando técnicas de laboratório com segredos genéticos para criar novas flores. A competição para criar a próxima orquídea perfeita é intensa e os métodos modernos, como marcadores genéticos, ajudam a acelerar a seleção de características desejáveis. Este mercado movimenta centenas de milhões de dólares.
A indústria de orquídeas vale centenas de milhões de dólares
Pode levar uma década de trabalho duro para trazer uma nova orquídea ao mercado.
Embora as recompensas possam ser significativas - o mercado global de orquídeas vale centenas de milhões de dólares - a competição para produzir a próxima flor deslumbrante é intensa.
- Marcadores genéticos permitem testes em plantas jovens, reduzindo o tempo de espera de anos para dias.
- Orquídeas podem ser clonadas a partir de células especiais, garantindo que todas as plantas sejam idênticas à escolhida.
- Empresas mantêm seus métodos genéticos em segredo para proteger seus investimentos e evitar cópias.
É por isso que, na corrida para desenvolver novos tipos de orquídeas, o laboratório é pelo menos tão importante quanto a estufa.
Séculos de intervenção humana - seleção e propagação seletiva - tornaram o histórico genético de muitas orquídeas comerciais um "desastre", de acordo com a principal empresa holandesa de criação de orquídeas, Floricultura.
Isso significa que é extremamente difícil prever quais características uma nova planta pode ter.
Mas, ao desenvolver marcadores genéticos para características particulares - cor, forma, resistência a doenças, longevidade da floração e assim por diante - a Floricultura e seus concorrentes podem tentar acelerar o processo de seleção.
Em vez de esperar que uma planta recém-criada floresça em três anos, os criadores podem aplicar técnicas de triagem genética em plantas muito jovens e descartar as que não correspondem aos seus requisitos, logo no início do processo.
"Se alguns milhares de cruzamentos [vierem] do laboratório, podemos examiná-los com base no marcador e apenas selecionar os que têm o marcador que procuramos", diz Wart van Zonneveld, gerente de pesquisa e desenvolvimento da Floricultura.
"É uma indicação de uma certa característica que você quer ou não quer, dependendo do que for mais fácil de encontrar."
As chamadas "técnicas de criação inovadoras" são um segredo bem guardado. Cada empresa desenvolve seus próprios marcadores e processos genéticos, porque é isso que lhes permite desenvolver variedades únicas.
"Guardamos isso para nós mesmos porque é muito investimento", diz van Zonneveld.
"Ainda é criação, você tem que fazer um cruzamento, e não podemos simplesmente pegar um pedaço de DNA e colocá-lo de volta facilmente", diz Paul Arens, pesquisador de melhoramento de plantas ornamentais da Universidade de Wageningen, na Holanda.
Ele e seus colegas realizaram pesquisas para uma iniciativa apoiada pelo governo holandês que compartilha informações com as empresas participantes.
"A base ainda é o que fazemos há 100 anos. Você pega duas plantas, olha para suas características e faz uma cruzamento. Mas [os criadores] têm jalecos brancos [e] estão fazendo todos os tipos de pesquisa com marcadores, genômica, sobre a saúde da planta."
A genética também é usada na proteção da propriedade intelectual da nova variedade na Europa por meio de direitos de melhorista, e patentes nos Estados Unidos.
"Se uma empresa faz uma nova orquídea, então [ela] gostaria do direito exclusivo de comercializar esta orquídea", diz Arens.
"Caso contrário, outra pessoa pode comprá-la na loja, multiplicá-la e vendê-la ela próprio.
"Mas o pesquisador de direitos de melhorista tem que garantir que uma nova variedade seja distinta de tudo que já existe no mercado... tem que ser distinta, tem que ser estável e tem que ser uniforme."
Os direitos de melhorista e patentes são concedidos com base em descrições físicas, não em DNA, mas é essencial comparar as novas plantas com produtos similares para estabelecer se elas qualificam para proteção.
A análise de DNA é uma ferramenta poderosa para determinar com quais plantas a nova variedade deve ser comparada.
"É como o que fazemos na ciência forense. Você corre marcadores que estão em diferentes posições no DNA e isso te dá um padrão e então você tem a chance de combinar ou não", diz Arens.
A Floricultura nã vende para o público ou mesmo para centros de jardinagem. O negócio deles é produzir e desenvolver novas variedades que vendem para os cultivadores que criam as plantas em grande escala.
Eles têm mais de 180 variedades em seu catálogo, mas várias centenas em desenvolvimento, porque a demanda por novidade e desenvolvimento nunca cessa.
"Você não pode parar, porque leva muito tempo para desenvolver novas variedades", diz Stefan Kuiper, gerente de criação da empresa.
"Você tem que continuar, [ou] você ficará para trás do resto."
Após a triagem genética e seleção inicial, as plantas (as primeiras tentativas de uma nova variedade, irmãs das orquídeas-mãe) levam cerca de três anos para crescer, primeiro em condições de laboratório e depois em estufas, mas ainda faltam anos no estágio de desenvolvimento.
Criação, diz Paul Arens da Universidade de Wageningen & Research, "é a arte de descartar", descartando as plantas que não correspondem às suas ambições, mas também é a arte de multiplicar o que sobra.
Porque o próximo lote de plantas não serão irmãs; elas serão, em vez disso, cópias exatas das que sobreviveram à rodada de seleção - clones.
"No começo, todo mundo tinha as mudas, então a cruzamento e depois as vagens dão plantas, mas n nós, na Floricultura, introduzimos meristemas", diz Stefan Kuiper.
Meristemas são as células que permitem que uma planta continue crescendo ao longo da vida, e são elas que são usadas para clonar as plantas sobreviventes.
Stefan não pode explicar mais sobre a técnica que usam, como a pesquisa genética, é um segredo comercial.
No entanto, as mudas clonadas são cultivadas e criadas, novamente ao longo de anos, até outro ponto de seleção.
O cultivo de orquídeas é um negócio que consome muitos recursos. As plantas precisam de calor confiável, luz, água e nutrientes, ao longo de muitos meses.
A aplicação da genética e outras técnicas só pode acelerar até certo ponto. No final, você tem que deixar a planta crescer, confirmar as características da flor (forma e tamanho, cor, número de hastes, resistência a doenças, etc.) e então fazer outra seleção.
Esse processo leva as plantas jovens por frete aéreo para a Índia e por caminhão para a Polônia, antes de retornarem ao local da Floricultura em Heemskerk, no norte da Holanda, onde existem mais de sete hectares de estufas para desenvolvimento e produção.
A água da chuva é coletada dos telhados das estufas e, em resposta às mudanças climáticas, a empresa agora está começando a reciclar essa água, e os nutrientes que ela contém, para uso secundário.
Wart van Zonneveld me mostrou orgulhosamente seu poço geotérmico, que bombeia água de 3 km abaixo da superfície, a uma temperatura de 102°C.
Ele fornece tanta energia que eles estão explorando compartilhá-la com o conselho local para projetos de aquecimento distrital.
Não é apenas o monitoramento que é automatizado. Nas vastas estufas, bandejas de plantas circulam em roletes, que as entregam ao próximo estágio de cultivo em sequência.
Rest uma tarefa que, na Floricultura pelo menos, é reservada para humanos.
Enquanto as ferramentas para desenvolver novas variedades, clonar novas plantas e avaliar os resultados foram todas transformadas pela inovação tecnológica, a decisão sobre quais variedades, após nove anos de trabalho, entram no catálogo ainda é tomada por Stefan Kuiper e seus colegas em pessoa.
Uma planta pode marcar todas as caixas genéticas e produzir todas as características certas, mas tem que ser bonita para vender, e esse é um julgamento feito por pessoas.
"Criação é um pouco como [jogo]", diz Kuiper, e por enquanto esse elemento humano permanece.
