A indústria de orquídeas vale centenas de milhões de dólares e é cheia de segredos. Criar uma nova orquídea leva até 10 anos de trabalho duro e os laboratórios de genética são tão importantes quanto as estufas. As empresas usam tecnologia de ponta para criar flores perfeitas e proteger suas invenções, enquanto tentam adivinhar qual nova flor vai fazer sucesso no mercado.
A indústria de orquídeas vale centenas de milhões de dólares
Pode levar até 10 anos de trabalho duro para trazer uma nova orquídea ao mercado.
Embora as recompensas possam ser enormes - o mercado global de orquídeas vale centenas de milhões de dólares - a competição para produzir a próxima flor deslumbrante é muito intensa.
- Leva até 10 anos para criar uma nova orquídea.
- O mercado global de orquídeas vale centenas de milhões de dólares.
- Empresas usam marcadores genéticos para acelerar a criação.
- Laboratórios e estufas trabalham juntos para criar novas flores.
- A decisão final sobre qual flor vender ainda é feita por pessoas.
É por isso que, na corrida para desenvolver novos tipos de orquídeas, o laboratório é tão importante quanto a estufa.
Séculos de interferência humana - criação seletiva e propagação - tornaram a bagagem genética de muitas orquídeas comerciais um "desastre", de acordo com a líder holandesa em criação de orquídeas, Floricultura.
O que são orquídeas e por que elas são tão especiais
Isso significa que é extremamente difícil prever quais características uma nova planta pode ter. Cada orquídea é como um presente surpresa.
Mas, ao desenvolver marcadores genéticos para características específicas - cor, formato, resistência a doenças, duração da floração e assim por diante - a Floricultura e seus concorrentes podem tentar acelerar o processo de criação seletiva.
Em vez de esperar que uma planta recém-criada floresça em três anos, os criadores podem aplicar técnicas de triagem genética em plantas muito jovens e descartar as que não atendem aos requisitos, logo no início do processo.
Como a ciência ajuda a criar orquídeas mais bonitas
"Se alguns milhares de cruzamentos [vêm] do laboratório, podemos selecioná-los com base no marcador e escolher apenas os que têm o marcador que você procura", diz Wart van Zonneveld, gerente de pesquisa e desenvolvimento da Floricultura.
"É uma indicação de uma certa característica que você quer ou não quer, dependendo do que é mais fácil de encontrar."
As chamadas "técnicas inovadoras de criação" são um segredo bem guardado. Cada empresa desenvolve seus próprios marcadores genéticos e processos, porque é isso que lhes permite desenvolver variedades únicas.
"Guardamos isso para nós porque é muito investimento", diz van Zonneveld.
O trabalho de um criador de orquídeas é como o de um cientista
"Ainda é criação, você tem que fazer um cruzamento, e não podemos simplesmente pegar um pedaço de DNA e colocá-lo de volta tão facilmente", diz Paul Arens, pesquisador de criação de plantas ornamentais da Universidade de Wageningen, na Holanda.
Ele e seus colegas realizaram pesquisas para uma iniciativa apoiada pelo governo holandês que compartilha informações com empresas participantes.
"A base ainda é o que estamos fazendo há 100 anos. Você pega duas plantas, observa suas características e faz um cruzamento. Mas [os criadores] usam jalecos brancos, [e] estão fazendo todo tipo de pesquisa com marcadores, com genômica, sobre a saúde das plantas."
A genética também é usada para proteger a propriedade intelectual da nova variedade na Europa, por meio dos direitos de criador, e patentes nos Estados Unidos.
Como as empresas protegem suas novas orquídeas
"Se uma empresa cria uma nova orquídea, [ela] gostaria de ter o direito exclusivo de comercializar essa orquídea", diz Arens.
"Caso contrário, outra pessoa pode simplesmente comprá-la na loja, multiplicá-la e vendê-la."
"Mas o pesquisador de direitos de criador tem que garantir que uma nova variedade seja diferente de tudo o que já existe no mercado... ela tem que ser distinta, estável e uniforme."
Os direitos de criador e as patentes são concedidos com base em descrições físicas, não em análise de DNA, mas é essencial comparar as novas plantas com produtos similares para estabelecer se elas se qualificam para proteção.
A análise de DNA é uma ferramenta poderosa para determinar com quais plantas a nova variedade deve ser comparada.
"É como o que fazemos na ciência forense. Você analisa marcadores que estão em diferentes posições no DNA e isso dá um padrão, e então você tem a chance de combiná-lo ou não", diz Arens.
O processo de criação de uma nova orquídea: do laboratório ao mercado
A Floricultura não vende para o público, nem mesmo para centros de jardinagem. O negócio deles é produzir e desenvolver novas variedades que vendem para os cultivadores que cultivam as plantas em grande escala.
Eles têm mais de 180 variedades em seu catálogo, mas várias centenas em desenvolvimento, porque a demanda por novidade e desenvolvimento nunca para.
"Você não pode parar, porque leva muito tempo para desenvolver novas variedades", diz Stefan Kuiper, gerente de criação da empresa.
"Você tem que continuar, [ou] ficará para trás."
Após a triagem genética e a seleção inicial, as plantas (as primeiras tentativas de uma nova variedade, irmãs das orquídeas-mãe) levam cerca de três anos para crescer, primeiro em condições de laboratório e depois em estufas, mas ainda há anos de desenvolvimento pela frente.
Criar, diz Paul Arens, da Universidade e Pesquisa de Wageningen, "é a arte de jogar fora", descartando as plantas que não correspondem às suas ambições, mas também é a arte de multiplicar o que resta.
Porque o próximo lote de plantas não será de irmãs; elas serão cópias exatas daquelas que sobreviveram à rodada de seleção - clones.
"No começo, todo mundo tinha as mudas, então o cruzamento e as vagens de sementes davam plantas, mas nós, na Floricultura, introduzimos os meristemas", diz Stefan Kuiper.
Meristemas são as células que permitem que uma planta continue crescendo ao longo de sua vida, e são elas que são usadas para clonar as plantas sobreviventes.
Stefan não pode explicar mais sobre a técnica que usam, como a pesquisa genética, é um segredo comercial.
No entanto, as mudas clonadas são cultivadas e crescidas, novamente ao longo de anos, até outro ponto de seleção.
O cultivo de orquídeas: uma atividade que exige muitos recursos
O cultivo de orquídeas é um negócio que consome muitos recursos. As plantas precisam de calor confiável, luz, água e nutrientes, ao longo de muitos meses.
A aplicação de genética e outras técnicas só pode acelerar até certo ponto. No final, você tem que deixar a planta crescer, confirmar as características - forma e tamanho da flor, cor, número de hastes, resistência a doenças, etc. - e então fazer outra seleção.
Esse processo leva as plantas jovens de avião para a Índia e de caminhão para a Polônia, antes de retornarem ao local da Floricultura em Heemskerk, na Holanda do Norte, onde há mais de sete hectares de estufa para desenvolvimento e produção.
A água da chuva é coletada dos telhados das estufas e, em resposta às mudanças nos padrões climáticos, a empresa está começando a reciclar essa água e os nutrientes que ela contém para uso secundário.
Wart van Zonneveld me mostrou orgulhosamente seu poço geotérmico, que bombeia água de 3 km abaixo da superfície, a uma temperatura de 102°C.
Ele fornece tanta energia que eles estão explorando a possibilidade de compartilhá-la com o conselho local para projetos de aquecimento distrital.
Não é apenas o monitoramento que é automatizado. Nas vastas estufas, bandejas de plantas se movem em roletes, que as entregam para a próxima etapa do cultivo em sequência.
A beleza ainda é decidida por humanos: o toque final na criação de orquídeas
Resta uma tarefa que, na Floricultura, pelo menos, é reservada para humanos.
Embora as ferramentas para desenvolver novas variedades, clonar novas plantas e avaliar os resultados tenham sido todas transformadas pela inovação tecnológica, a decisão sobre quais variedades, após nove anos de trabalho, entram no catálogo ainda é tomada por Stefan Kuiper e seus colegas pessoalmente.
Uma planta pode marcar todas as caixas genéticas e produzir todas as características certas, mas tem que ser bonita para vender, e esse é um julgamento feito por pessoas.
"Criar é um pouco como [jogar]", diz Kuiper, e por enquanto esse elemento humano permanece.
