Descubra como a criação de novas orquídeas se tornou um negócio bilionário e cheio de segredos. Cientistas usam técnicas de DNA para criar flores perfeitas, mas o processo leva anos e envolve muito trabalho. Saiba como a genética, a clonagem e a tecnologia estão mudando o mercado de flores, e como o 'olho humano' ainda é essencial para escolher a flor mais bonita.
A indústria de orquídeas vale centenas de milhões de dólares
Pode levar uma década de trabalho duro para trazer uma nova orquídea ao mercado.
Embora as recompensas possam ser enormes - o mercado global de orquídeas vale centenas de milhões de dólares - a competição para criar a próxima flor deslumbrante é intensa.
- Demora até 10 anos para criar uma nova orquídea, desde o cruzamento até a venda.
- O mercado de orquídeas movimenta centenas de milhões de dólares no mundo todo.
- Cientistas usam 'marcadores genéticos' para escolher as melhores plantas ainda bebês, sem esperar anos para elas florirem.
- Segredos de laboratório são protegidos a sete chaves - cada empresa tem seus próprios métodos de criação.
- No final, a decisão final sobre a beleza da flor ainda é humana, não das máquinas.
É por isso que, na corrida para desenvolver novos tipos de orquídeas, o laboratório é tão importante quanto a estufa.
Séculos de interferência humana - cruzamento seletivo e propagação - fizeram com que a bagagem genética de muitas orquídeas comerciais se tornasse um 'desastre', de acordo com a Floricultura, uma importante empresa holandesa de criação de orquídeas.
Isso significa que é extremamente difícil prever quais características uma nova planta pode ter.
Mas, ao desenvolver marcadores genéticos para características específicas - cor, forma, resistência a doenças, duração da floração e assim por diante - a Floricultura e seus concorrentes podem tentar acelerar o processo de criação seletiva.
Como a genética acelera a criação
Em vez de esperar que uma planta recém-criada floresça daqui a três anos, os criadores podem aplicar técnicas de triagem genética em plantas muito jovens e descartar aquelas que não atendem aos requisitos, logo no início do processo.
'Se alguns milhares de cruzamentos [vierem] do laboratório, podemos fazer uma triagem com base no marcador e selecionar apenas aqueles que têm o marcador que você procura', diz Wart van Zonneveld, gerente de pesquisa e desenvolvimento da Floricultura.
'É uma indicação de uma certa característica que você quer ou não quer, dependendo do que é mais fácil de encontrar.'
As chamadas 'técnicas de criação inovadoras' são um segredo muito bem guardado. Cada empresa desenvolve seus próprios marcadores genéticos e processos, porque é isso que lhes permite desenvolver variedades únicas.
'Nós guardamos isso para nós mesmos porque é muito investimento', diz van Zonneveld.
'Ainda é criação, você tem que fazer um cruzamento, e não podemos simplesmente pegar um pedaço de DNA e colocá-lo de volta tão facilmente', diz Paul Arens, pesquisador de melhoramento de plantas ornamentais da Universidade de Wageningen, na Holanda.
Ele e seus colegas realizaram pesquisas para uma iniciativa apoiada pelo governo holandês que compartilha informações com empresas participantes.
'A base ainda é o que estamos fazendo há 100 anos. Você pega duas plantas, observa suas características e faz um cruzamento. Mas [os criadores] têm jalecos brancos, [e] estão fazendo todo tipo de pesquisa com marcadores, com genômica, sobre a saúde das plantas.'
Proteção e patentes no mundo das orquídeas
A genética também é usada para proteger a propriedade intelectual da nova variedade na Europa por meio de direitos de melhorista e patentes nos Estados Unidos.
'Se uma empresa cria uma nova orquídea, [então] gostaria de ter o direito exclusivo de comercializar esta orquídea', diz Arens.
'Caso contrário, outra pessoa pode simplesmente comprá-la na loja, multiplicá-la e vendê-la sozinha.'
'Mas o pesquisador de direitos de melhorista tem que garantir que uma nova variedade seja distinta de qualquer outra coisa que já exista no mercado... ela tem que ser distinta, tem que ser estável e tem que ser uniforme.'
Os direitos de melhorista e patentes são concedidos com base em descrições físicas, e não em análise de DNA, mas é essencial comparar as novas plantas com produtos similares para estabelecer se elas se qualificam para proteção.
A análise de DNA é uma ferramenta poderosa para determinar com quais plantas a nova variedade deve ser comparada.
'É como o que fazemos na ciência forense. Você roda marcadores que estão em diferentes posições no DNA e isso te dá um padrão, e então você tem a chance de combiná-lo ou não', diz Arens.
A Floricultura não vende para o público, nem mesmo para centros de jardinagem. O negócio deles é produzir e desenvolver novas variedades que vendem para os cultivadores que cultivam as plantas em grande escala.
Eles têm mais de 180 variedades em seu catálogo, mas várias centenas em desenvolvimento, porque a demanda por novidade e desenvolvimento nunca cessa.
'Você não pode parar, porque leva muito tempo para desenvolver novas variedades', diz Stefan Kuiper, gerente de criação da empresa.
'Você tem que continuar, [ou] ficará para trás dos outros.'
O longo caminho até a flor perfeita
Após a triagem genética e a seleção inicial, as plantas (as primeiras tentativas de uma nova variedade, 'irmãs' das orquídeas-mãe) levam cerca de três anos para crescer, primeiro em condições de laboratório e depois em estufas, mas ainda faltam anos na fase de desenvolvimento.
Criação, diz Paul Arens, 'é a arte de jogar fora', descartando as plantas que não correspondem às suas ambições, mas também é a arte de multiplicar o que resta.
Porque o próximo lote de plantas não serão 'irmãs'; elas serão cópias exatas daquelas que sobreviveram à rodada de seleção - clones.
'No começo, todo mundo tinha as mudas, então o cruzamento e as vagens de sementes davam plantas, mas nós na Floricultura introduzimos os meristemas', conta Stefan Kuiper.
Meristemas são as células que permitem que uma planta continue crescendo ao longo de sua vida, e são elas que são usadas para clonar as plantas sobreviventes.
Stefan não pode explicar mais sobre a técnica que usam, assim como a pesquisa genética, é um segredo comercial.
No entanto, as mudas clonadas são cultivadas e crescidas, novamente ao longo de anos, até outro ponto de seleção.
O cultivo de orquídeas é um negócio que consome muitos recursos. As plantas precisam de calor confiável, luz, água e nutrientes, ao longo de muitos meses.
A aplicação da genética e de outras técnicas só pode acelerar o processo até certo ponto. No final, você tem que deixar a planta crescer, confirmar as características - forma e tamanho da flor, cor, número de hastes, resistência a doenças e assim por diante - e então fazer outra seleção.
Esse processo leva as plantas jovens de avião para a Índia e de caminhão para a Polônia, antes de retornarem ao local da Floricultura em Heemskerk, no norte da Holanda, onde há mais de sete hectares de estufas para desenvolvimento e produção.
Sustentabilidade e tecnologia nas estufas
A água da chuva é coletada dos telhados das estufas e, em resposta às mudanças nos padrões climáticos, a empresa está começando a reciclar essa água e os nutrientes que ela contém para uso secundário.
Wart van Zonneveld me mostrou orgulhosamente seu poço geotérmico, que bombeia água de 3 km abaixo da superfície, a uma temperatura de 102°C.
Ele fornece tanta energia que eles estão explorando a possibilidade de compartilhá-la com a prefeitura local para projetos de aquecimento distrital.
Não é apenas o monitoramento que é automatizado. Nas vastas estufas, bandejas de plantas se movem em roletes, que as entregam para a próxima fase de cultivo em sequência.
Resta uma tarefa que, na Floricultura pelo menos, é reservada para os humanos.
Embora as ferramentas para desenvolver novas variedades, clonar novas plantas e avaliar os resultados tenham sido todas transformadas pela inovação tecnológica, a decisão sobre quais variedades, após nove anos de trabalho, entram no catálogo ainda é tomada por Stefan Kuiper e seus colegas pessoalmente.
Uma planta pode marcar todas as caixas genéticas e produzir todas as características certas, mas precisa ser bonita para vender, e esse é um julgamento feito por pessoas.
'Criação é um pouco como [jogar] na loteria', diz Kuiper, e por enquanto esse elemento humano permanece.
