Como a Armênia está tentando construir um Vale do Silício no Cáucaso

O país visa impulsionar seu setor de tecnologia treinando crianças em tecnologia desde cedo.

Na Armênia, a educação tecnológica começa cedo.

Em uma escola estadual típica de três andares nos subúrbios de Yerevan, a capital armênia, Slavik, de nove anos, está demonstrando sua invenção - uma caixa com três luzes LED.

"Ele aprendeu a controlá-la e a linguagem de programação. Você pode ver que o código foi escrito por ele", diz Maria, a treinadora de tecnologia de 21 anos que lidera a turma.

Ao lado deles, Eric e Narek, de 14 anos, estão mostrando seu modelo de estufa inteligente que monitora a temperatura e controla os ventiladores automaticamente por meio de um aplicativo móvel.

Outras crianças estão mostrando com entusiasmo suas invenções: jogos, robôs, aplicativos e projetos de casas inteligentes.

Arakel, de onze anos, está segurando sua maquete de papelão de uma casa com um varal retrátil.

"Tornei o trabalho da minha mãe mais fácil, uma parte do dispositivo fica no telhado e outra é um motor", diz ele. "Quando chove, o varal entra no telhado para manter as roupas secas."

Esses jovens inventores têm frequentado aulas de laboratório de engenharia, onde aprendem programação, robótica, codificação, modelagem 3D e muito mais.

O programa começou em 2014 e se chama Armath, que se traduz em inglês como "raiz". Hoje, existem 650 laboratórios Armath em escolas em toda a Armênia.

A iniciativa foi estabelecida por uma organização empresarial chamada União de Empresas de Tecnologia Avançada (UATE), que representa mais de 200 empresas armênias de alta tecnologia.

"A visão é que queremos ver a Armênia se tornando uma potência do centro de tecnologia que oferece o máximo de valor à Armênia e ao mundo", diz Sarkis Karapetyan, diretor executivo da UATE.

Em seu escritório espaçoso e com planta aberta em Yerevan, ele diz que agora existem cerca de 4.000 empresas de tecnologia na Armênia.

A Armênia e sua capital Yerevan, na foto, foram um centro de matemática e computação durante a era soviética

Armath faz parte do programa de educação e desenvolvimento da força de trabalho da UATE. Karapetyan diz que o programa é a parceria público-privada de maior sucesso no país.

"Aumentamos os gastos de capital do setor privado, vamos às escolas e estabelecemos laboratórios Armath, doamos o equipamento", diz ele. "E o governo, o ministério da educação, nos dá um orçamento de US$ 2 milhões (1,5 milhão de libras) anualmente para pagar os salários dos treinadores."

Agora, existem mais de 600 treinadores e 17.000 alunos ativos.

"O objetivo é que 5.000 das crianças mais talentosas decidam se tornar engenheiros todos os anos", diz Karapetyan.

A Armênia é um país sem litoral com 2,7 milhões de habitantes, o menor da região do Cáucaso do Sul, e suas fronteiras com os vizinhos Azerbaijão e Turquia estão fechadas há décadas devido a disputas territoriais não resolvidas.

Ao contrário de seus vizinhos, a Armênia não possui recursos naturais ou acesso ao mar. Mas, durante a era soviética, foi um centro de matemática e ciência da computação.

Em 1956, o Instituto de Pesquisa Científica de Máquinas Matemáticas de Yerevan foi estabelecido na Armênia e, em 1960, desenvolveu dois computadores de primeira geração.

Hoje, o país está aproveitando seu legado com a ambição de se transformar na potência tecnológica do Cáucaso.

E já houve algum sucesso. Picsart, um site e aplicativo de edição de fotos e vídeos com tecnologia de IA, foi lançado na Armênia em 2011. Hoje, a empresa de mesmo nome, que possui duas sedes em Yerevan e Miami, está avaliada em US$ 1,5 bilhão.

Krisp, que fabrica software de processamento de áudio, e Service Titan, que fornece software empresarial, são outras histórias de sucesso da Armênia.

Enquanto isso, um relatório anual diz que a Armênia é o melhor país da região do Cáucaso para lançar uma empresa, colocando-a em 57º lugar globalmente. Isso se compara à Geórgia na 70ª posição e ao Azerbaijão na 80ª.

A Picsart, fundada na Armênia em 2011, está hoje avaliada em US$ 1,5 bilhão

Um fator crítico para impulsionar o desenvolvimento tecnológico da Armênia é a diáspora global da nação - cerca de 75% dos armênios estimados do mundo e pessoas de ascendência armênia vivem em outros lugares.

Esta comunidade mundial oferece conexões importantes, especialmente na indústria de tecnologia dos EUA. Nos EUA, existem até 1,6 milhão de pessoas de ascendência armênia, centradas na Califórnia.

Samvel Khachikyan é diretor de programas da SmartGate, uma empresa de capital de risco com sede na Califórnia e na Armênia que se concentra em investimentos em tecnologia.

Ele diz que, se você olhar para as 500 principais empresas dos EUA, "com certeza encontrará pelo menos um ou dois armênios" na sala de reuniões ou um nível de gestão abaixo.

Khachikyan explica como sua empresa ajuda os empreendedores armênios a montar operações nos EUA.

"Imagine uma start-up armênia, duas pessoas jovens decidindo ir para os EUA para tentar operar lá, elas não têm conexões, nenhum conhecimento sobre a cultura como funciona.

"Vai ser difícil, muito difícil. Estamos ajudando-os, é como o lançamento do foguete, os primeiros segundos são os mais difíceis."

A SmartGate leva os fundadores armênios para o Vale do Silício e Los Angeles para networking intensivo com as principais empresas e investidores dos EUA.

Mas muitas start-ups armênias primeiro testam seus produtos em seu mercado doméstico.

Irina Ghazaryan é a fundadora de um aplicativo chamado Dr Yan que está mudando a forma como os armênios acessam a saúde, permitindo que marquem consultas com médicos com mais facilidade.

Ghazaryan estava trabalhando anteriormente em design de produtos e web quando, ajudada pelo fato de vir de uma família de médicos, identificou uma lacuna no mercado. "Os pacientes não conseguiam encontrar os médicos certos e os médicos sofriam com chamadas intermináveis."

O aplicativo opera em um modelo de assinatura, com os médicos pagando para serem listados na plataforma, e há planos de expansão.

"Estamos crescendo pelo menos 25% da receita mês a mês", acrescenta Ghazaryan. "Estamos quase no ponto de equilíbrio na Armênia e isso nos dá força para começar a expandir para outros mercados, como o Uzbequistão."

Irina Ghazaryan planeja expandir seu aplicativo médico Dr Yan no exterior

O ecossistema de tecnologia da Armênia recebeu um impulso inesperado em 2022, após a invasão da Ucrânia pela Rússia. Milhares de especialistas russos em TI deixaram seu país e muitos escolheram se estabelecer na Armênia.

Enquanto isso, a gigante americana de fabricação de chips Nvidia transferiu seu escritório russo para a Armênia.

Vasily é um consultor de TI russo que se mudou para a Armênia em 2023. "A Armênia foi a mais amigável com as pessoas da Rússia para ajudá-las a se mudar, se adaptar e assim por diante", diz ele.

Ele estima que a comunidade de TI russa na Armênia agora totaliza de 5.000 a 8.000 pessoas. Diz-se que esse influxo preencheu lacunas de habilidades cruciais no setor de tecnologia da Armênia, em áreas como processamento de dados, segurança cibernética e tecnologias financeiras.

No entanto, Vasily diz que a Armênia pode ser cara e o país precisa reduzir a carga tributária sobre as empresas de TI se quiser que elas permaneçam no país.

No entanto, o otimismo geral permanece alto sobre o futuro tecnológico da Armênia. Samvel Khachikyan espera que o setor cresça. Ele aponta para a Service Titan, que flutuou na Bolsa de Valores de Nova York em dezembro passado e agora vale mais de US$ 10 bilhões.