Uma fruta de sabor doce e cremoso, que lembra um pudim, está se tornando uma salvação para agricultores em regiões com pouca chuva. Conheça a história da fruta que sobrevive em condições difíceis e está conquistando o mundo.
Fruta da pinha pendurada nos galhos de uma árvore. Elas parecem grandes abacates, mas são enrugadas e de um tom de verde mais claro.
Ashoka Shivareddy vem de uma família de agricultores, mas era difícil ganhar a vida na região de Kolar, no sul da Índia, que sofre com secas.
A área recebe apenas 60 a 70 centímetros de chuva por ano, e os agricultores cavam poços artesianos de até 400 metros de profundidade - a maior parte do dinheiro vai para a busca por água, diz ele.
- A fruta da pinha pode sobreviver meses sem ser regada.
- O sabor de sua polpa é doce e cremoso, lembrando um pudim de baunilha.
- Cientistas criaram uma versão melhorada da fruta, com mais polpa e menos sementes.
- A fruta está sendo exportada para países como Estados Unidos, Arábia Saudita e Europa.
- Agricultores estão investindo em novas tecnologias para processar a fruta e vendê-la como polpa congelada.
Diante de tantos prejuízos, a família desistiu da agricultura e, em 2005, mudou-se para a cidade de Bengaluru, onde abriu uma loja de verduras.
Shivareddy se tornou engenheiro de software de inteligência artificial, mas nunca perdeu a paixão pela agricultura.
Em 2018, ele decidiu reativar a fazenda da família, mas com uma abordagem mais científica.
Ele estava procurando uma cultura que pudesse sobreviver com muito pouca água, crescer com a chuva e não depender muito de pesticidas, explica.
A fruta da pinha parecia ser uma boa opção. Uma fruta enrugada do tamanho de um abacate grande, sua polpa cremosa e doce tem um gosto parecido com o de um pudim.
As árvores de fruta da pinha crescem naturalmente na região de Shivareddy, e os moradores colhiam a fruta e a vendiam no mercado. Isso pareceu promissor para Shivareddy.
Buscando maximizar sua produção, ele plantou as árvores mais próximas umas das outras do que em fazendas comuns.
Shivareddy também selecionou cuidadosamente três variedades, cada uma com benefícios diferentes. A abordagem parece estar funcionando.
No ano passado, produzi cerca de 20 toneladas. Este ano, são cerca de 25 toneladas. Há uma enorme demanda por fruta da pinha na Índia e no exterior, diz ele.
Os desafios do cultivo
Embora a fruta da pinha sobreviva em condições secas, existem desafios para cultivá-la.
A variedade tradicional Balangar tem uma vida útil muito curta, às vezes de apenas três ou quatro dias, o que limita as opções de venda do agricultor. Ela também tem muitas sementes, o que a torna menos atraente para o cliente.
Variedades tradicionais têm sabor excelente, mas sofrem com baixo teor de polpa, alto número de sementes e vida útil muito curta, diz o Dr. Sakthivel T, cientista principal do Instituto Indiano de Pesquisa em Horticultura (IIHR) em Bangalore.
Sua equipe desenvolveu uma fruta híbrida, chamada Arka Sahan, que pode sobreviver por uma semana em temperatura ambiente e tem menos sementes e mais polpa.
Nos últimos 20 anos, essa variedade se espalhou pelo sul da Índia.
A mudança de 30% de recuperação de polpa em variedades silvestres para 70% em híbridos como a Arka Sahan efetivamente dobrou a colheita útil para os agricultores sem precisar de mais terras, diz Sakthivel.
Sua equipe agora está procurando melhores maneiras de processar a fruta e extrair a polpa, para que ela possa ser usada em alimentos processados como sorvetes e milkshakes.
Um problema que eles estão tentando resolver é que a polpa da fruta da pinha escurece muito rapidamente após a extração. Pesquisadores do IIHR estão experimentando novos equipamentos e técnicas para ajudar a polpa a manter sua cor leitosa por mais tempo.
O sucesso no centro da Índia
O estado central indiano de Maharashtra é o maior produtor de fruta da pinha, respondendo por quase um terço da produção nacional.
É lá que Navnath Malhari Kaspate cultiva a fruta há décadas.
Ele viajou pela Índia coletando sementes e as trouxe para sua fazenda, onde as polinizou de forma cruzada.
Ninguém realmente havia prestado atenção na fruta da pinha ou feito pesquisas, então decidi continuar trabalhando nisso. Leva de 12 a 15 anos para desenvolver uma nova variedade. Este não é um trabalho rápido - são décadas de experimentação, diz ele.
Seu trabalho resultou na variedade NMK-01 (nomeada com suas iniciais), conhecida por ser de alto rendimento. Ela foi colocada à venda em 2014.
Agora cultivamos fruta da pinha em quase 20 hectares, com rendimentos de cerca de 10 toneladas por hectare. Esta variedade melhorada, que não estraga, criou oportunidades de exportação. Começamos a exportar para países do Golfo e até para a Europa, algo que não havia sido feito antes nessa escala, diz ele.
O trabalho de desenvolvimento de Kaspate continua; ele está atualmente trabalhando em uma variedade com aparência melhorada e maior resistência a doenças.
Manoj Kumar Barai exporta a variedade NMK-01 para os EUA, Emirados Árabes Unidos, Arábia Saudita e Europa.
Para exportações, preferimos a variedade NMK-01 porque ela tem melhor vida útil, casca mais grossa, mais polpa e um sabor mais doce em comparação com outras, diz ele.
No entanto, exportar uma fruta tão delicada requer um processo complexo.
Precisamos planejar tudo com precisão - hora da colheita, transporte para as centrais de embalagem, transferência para o aeroporto, voos, liberação alfandegária - cada hora é importante.
O controle de temperatura é fundamental.
A fruta da pinha é muito sensível ao calor, e mesmo uma curta exposição pode reduzir sua vida útil, diz ele.
As viagens rodoviárias são frequentemente feitas à noite para evitar o pior do calor.
Em regiões como Maharashtra, as temperaturas podem chegar a 40 graus, e mesmo durante o trânsito pode chegar a 30-35 graus, o que não é ideal para esta fruta.
A fruta é pré-resfriada por cinco horas antes de ser embalada e transportada em vans refrigeradas e, em seguida, armazenada em câmaras frias antes de ser transportada por via aérea.
Caixas de papelão ondulado especiais foram desenvolvidas para proteger a fruta e ajudar a mantê-la fresca.
Mais fruta está sendo exportada como polpa ou em pó, o que é uma revolução para a indústria de exportação, diz Barai.
A polpa é usada por fabricantes de sorvete, padarias e em cafeterias que vendem a polpa pura.
Ainda não é simples, pois a polpa precisa ser armazenada e transportada a -18°C.
Mas ainda é mais barato do que o frete aéreo e permite que grandes volumes sejam transportados por semanas sem que nenhuma fruta seja desperdiçada.
De volta a Kolar, Shivareddy quer expandir seus negócios vendendo polpa, além das frutas inteiras.
Ele planeja montar uma unidade de processamento de polpa que usaria a parte de sua colheita que ele não consegue vender.
Mas extrair a polpa e resfriá-la a -20°C envolve um investimento significativo em equipamentos, o que, segundo ele, exigirá uma mudança de mentalidade para muitos agricultores.
A fruta da pinha está em uma posição estranha. A demanda está crescendo, mas o cultivo não se tornou de alta tecnologia, pois a cultura é naturalmente resistente. Ela cresce em solo pobre, precisa de muito pouca água e sobrevive com a chuva. Os agricultores não precisam de irrigação cara, sensores ou ambientes controlados, então a adoção de tecnologia permanece baixa, diz ele.
