Uma fruta chamada pinha ou fruta-do-conde está ajudando agricultores na Índia a ganhar dinheiro mesmo em lugares com pouca chuva. Ela precisa de quase nada de água, cresce em solo ruim e não precisa de muitos remédios contra pragas. Cientistas criaram novas versões que duram mais, têm menos sementes e mais polpa, permitindo que os fazendeiros vendam para outros países.
Árvores de pinha podem sobreviver meses sem rega
Ashoka Shivareddy vem de uma família de agricultores, mas era difícil ganhar a vida no distrito de Kolar, no sul da Índia, onde a seca é comum.
A região recebe apenas 60 a 70 centímetros de chuva por ano, e os agricultores cavam poços de até 400 metros de profundidade - a maior parte do dinheiro deles vai para buscar água.
Com tantos prejuízos, a família desistiu da lavoura e em 2005 se mudou para a cidade de Bengaluru, onde abriu uma quitanda.
- A pinha consegue viver com pouquíssima água, só com a chuva
- Ela não precisa de agrotóxicos e cresce em solo pobre
- Cientistas criaram uma versão que dura 7 dias fora da geladeira
- A polpa da fruta é usada para fazer sorvetes e milk-shakes
- O estado de Maharashtra é o maior produtor da Índia, com 1/3 da produção nacional
Shivareddy virou engenheiro de software de inteligência artificial, mas nunca perdeu a vontade de plantar.
Em 2018, ele decidiu reativar a fazenda da família, mas com um jeito mais científico.
Ele estava procurando uma planta que sobrevivesse com pouca água, crescesse só com a chuva e não precisasse de muitos venenos.
A pinha pareceu perfeita. É uma fruta cheia de caroços, do tamanho de um abacate grande, com uma polpa cremosa e doce que lembra um creme.
As árvores de pinha crescem soltas na região de Shivareddy, e os moradores colhiam a fruta e vendiam no mercado. Isso pareceu promissor para ele.
Para aumentar a produção, ele plantou as árvores mais perto umas das outras do que o normal.
Shivareddy também escolheu três tipos diferentes de pinha, cada um com vantagens próprias. A estratégia está dando certo.
Ano passado, ele produziu cerca de 20 toneladas. Este ano, já são 25 toneladas. Há uma enorme procura por pinha na Índia e no exterior.
O problema das variedades antigas
Apesar de a pinha aguentar a seca, existem desafios para cultivá-la.
A variedade tradicional Balangar estraga muito rápido, em apenas três ou quatro dias. Isso limita as opções de venda do agricultor. Ela também tem muitas sementes, o que não agrada o cliente.
O dr. Sakthivel T, cientista do Instituto Indiano de Pesquisa em Horticultura (IIHR) em Bangalore, explica que as variedades tradicionais têm um ótimo sabor, mas sofrem com pouca polpa, muitas sementes e validade curta.
A equipe dele criou uma fruta híbrida, chamada Arka Sahan, que dura uma semana fora da geladeira, tem menos sementes e mais polpa.
Nos últimos 20 anos, essa variedade se espalhou pelo sul da Índia. A mudança fez a quantidade de polpa aproveitável pular de 30% nas variedades selvagens para 70% nos híbridos, dobrando a colheita útil sem precisar de mais terra.
A equipe agora busca melhores formas de processar a fruta e extrair a polpa para usá-la em alimentos como sorvetes e milk-shakes.
Um problema que eles estão tentando resolver é que a polpa da pinha escurece muito rápido depois de extraída. Os pesquisadores estão testando novos equipamentos para manter a cor leitosa da polpa por mais tempo.
O estado de Maharashtra, no centro da Índia, é o maior produtor de pinha, responsável por quase um terço de toda a produção nacional.
É lá que Navnath Malhari Kaspate cultiva a fruta há décadas. Ele viajou pela Índia coletando sementes e as trouxe para sua fazenda, onde fez cruzamentos entre elas.
Ninguém tinha dado muita atenção à pinha ou feito pesquisas, então ele decidiu continuar trabalhando nisso. Leva de 12 a 15 anos para criar uma nova variedade. É um trabalho demorado, de décadas de experimentação.
O trabalho dele resultou na variedade NMK-01, conhecida por produzir muito. Ela foi lançada em 2014.
Hoje, Kaspate cultiva pinha em quase 20 hectares, com uma produção de cerca de 10 toneladas por hectare. Essa variedade melhorada, que não estraga fácil, criou oportunidade para exportação. Eles começaram a exportar para países do Golfo e até para a Europa, algo que não era feito antes nessa escala.
Kaspate continua trabalhando em uma nova variedade com aparência melhor e maior resistência a doenças.
Manoj Kumar Barai exporta a variedade NMK-01 para os Estados Unidos, Emirados Árabes, Arábia Saudita e Europa.
Para exportação, eles preferem a NMK-01 porque ela dura mais, tem casca mais grossa, mais polpa e um sabor mais doce.
Exportar uma fruta tão delicada exige um processo complicado. É preciso planejar tudo com precisão: hora da colheita, transporte para os galpões de embalagem, traslado para o aeroporto, voos, liberação na alfândega - cada hora conta.
O controle da temperatura é essencial. A pinha é muito sensível ao calor, e mesmo uma exposição curta pode reduzir sua durabilidade. As viagens de caminhão são feitas à noite para evitar o calor mais forte.
Em regiões como Maharashtra, as temperaturas podem chegar a 40 graus, e mesmo durante o transporte pode fazer de 30 a 35 graus, o que não é bom para a fruta.
A fruta é pré-resfriada por cinco horas antes de ser embalada e transportada em caminhões refrigerados, depois é armazenada em câmaras frias antes de ser enviada de avião. Caixas especiais de papelão ondulado foram criadas para proteger a fruta e mantê-la fresca.
Cada vez mais, a fruta é exportada como polpa ou em pó, o que é uma revolução para a exportação, diz Barai.
A polpa é usada por fabricantes de sorvete, padarias e cafeterias. Mas não é simples, pois a polpa precisa ser armazenada e transportada a -18°C. Ainda assim, é mais barato que o frete aéreo e permite transportar grandes volumes por semanas sem que a fruta estrague.
De volta a Kolar, Shivareddy quer expandir seu negócio vendendo polpa além da fruta inteira. Ele planeja montar uma unidade de processamento de polpa que usaria a parte da colheita que não consegue vender.
Extrair a polpa e resfriá-la a -20°C exige um grande investimento em equipamentos, o que, segundo ele, vai exigir uma mudança de pensamento para muitos agricultores.
A pinha está em uma situação estranha. A demanda está crescendo, mas o cultivo não se tornou de alta tecnologia porque a planta é naturalmente resistente. Ela cresce em solo pobre, precisa de pouca água e sobrevive com a chuva. Os agricultores não precisam de irrigação cara, sensores ou ambientes controlados, então a adoção de tecnologia continua baixa.
